The Finger and the Moon Project by Luca Panaro
The most interesting quality I find in artists is their ability to be in tune with the time they are living in. They are able to gather those aspects of the present that normally escape our normal perception of reality. Every era is defined by important cultural transformations, which are only clearly understandable once they belong to the past. Instead, a good artist is able to understand the cultural potential of a phenomenon before it is explicitly accepted by a given society.
Today more than ever we live in a society built on “networking”. Unlike human relationships in the past, modern relationships are mostly kept up over long distances. This is possible thanks to technology that allows us to communicate in real-time. Hence, it goes without saying that the world of Art has to face this new reality as well.
As part of the project called “The Finger and the Moon”, the artist Liuba decided to utilise these new technologies. She set up a expositive, performative and multimedia event which the public found of great interest. This work is characterized by the digital connection established between a series of galleries spread out all over the world, where each gallery is invited to simultaneously broadcast the very same performance live through a data transmitting network.
We can say that internet represents the fulfilment of man’s innate desire of ubiquity, and that the work of the artist Liuba is a tangible manifestation of this desire. The feeling of simultaneously being in different places, normally given to the Gods only, is now a human feeling as well, thanks to the WEB.
In The Finger and the Moon #2 Liuba shows she understands this aspect of our time, by aiming her research on this subject. Man attains ubiquity through modern technologies, but also through the type of message transmitted. Infact, the central theme of the performance revolves around the main religions of the world, by showing the similarities between different manners of prayer. The place chosen by Liuba for her performative work is so unusual as full of symbolism, it is in fact Saint Peter’s Square in Vatican City.The same may be said about the artist’s dress, singlularly exemplary, it was created in consultation with the stylist Elisabetta Bianchetti. It is a dress similar to the one used by Christian nuns, but it has details that permits Liuba to assume Muslim and Jewish prayer positions, Buddhist meditation positions, and different Hindu yoga positions all in the same dress.
This performance was proceeded by The Finger and the Moon #1, artwork accomplished in 2007 for the inauguration of the 52° “Venice Biennial”. But in the second part of this project Liuba shares a part of her performance with the public. In the video obtained from the first performance of the project, she decided precisely what she desired to show. Instead, in The Finger and the Moon #2 she doesn’t try to control the video outcome of the performance, just as a person who relies on modern technologies. The goal of the artist is to establish a connection with the audience of her performances. This participation with her unaware but curious public is a main component of her work.
It must be clear by now that this artistic project is a reflection of the tolerance, targeting the acceptation of diversity, the research of a connection with the divinity, to be reached through several ritual behaviours. But it criticizes as well the arrogance of religion, the existence of one only God over the others , bringing to the mental narrowness and the fanaticism. In the East it is said: «If someone shows you the moon, look at the moon not at the finger pointing at it». Religion is that finger, it shows us a way, but to follow it is necessary to look beyond, without entrenching ourselves in one only credo, but accepting the diversity as a necessary source for the attainment of our desire for the infinite.
Saint Liuba appears in the Piazza San Pietro by Mark Bartlett
(…) By all appearances a Nun, she came to this place of pilgrimage to pray with closed hands, touching each Rosary bead and giving them her voice. But even the Nun’s habit can be deceiving. Liuba is no ordinary Nun; she is closer in ecumenical philosophy to al-Falsifa and St. Thomas. After praying to Yahweh, she spread with equal devotional virtue an orange cloth in the Vatican’s Piazza. Using a compass as Muslims do to face east toward Mecca with scientific accuracy, she prayed to Allah.
She came to pray not FOR herself, others, or causes, but for the equal rights of prayer itself. She came to Piazza San Pietro to pray WITH, to direct the religious traditions of her culture toward those of others. Saint Liuba prayed the prayers of Hindus, taking the yoga position of the ‘Life Tree’ with open hands, fingers touching thumbs; she prayed as Zen Buddhists do, with crossed legs and left over right hand while chanting the nam mioho renge kio mantra; she traced the path of the Native American “circle of life” wearing the colors of the four directions, yellow, red, black, and white, burning sage in a hole shell; she read from Judaism’s sacred book, Mincha e Arvith, while rocking as Jews do at the Wailing Wall…
Given the religious zealotry of our moment, the risk she took cannot be underestimated; and it is not overreaching to imagine that she walked into a lion’s den of persecution.
Lest it be thought that Liuba acted callously and merely to provoke violence with a naïve impunity, while risking a polymorphous and perhaps perverse blasphemy and a pointless martyrdom, it is crucial to understand that she studied with an Imam to pray as Muslim’s do; was advised by a Rabbi; studied Brahman and Zen rituals; and with an Inuit shaman. Finger and the Moon was performed with great care and accuracy, with sincere devotion and is a genuine and groundbreaking work of religious art, in the ecumenical, scholastic traditions of Thomas and al-Falsifa. But given its symbolic location in Piazza San Pietro, it must also be interpreted as a form of civil disobedience meant to raise questions about religious conflict, violence, power and the role of the state. It raises questions about the power of symbolic and direct action that in her work mirror the difficult conundrums of personal faith and political commitment that are wrapped up in such pressing issues of separation of church and state, the legislation of morality, the mechanical inhumanity of secular politics grounded in neoliberal financial capital where ‘value’ has no other meaning than economic value. Liuba brings powerfully to bear ideas of free speech, the relation of public speech and to private responsibility, in a nexus where appearance and reality are elided, where the expected and the unexpected collide, where the Other is forced to confront the Other, where, ultimately, difference resists all resolution to sameness, and the paradox of al-Falsifa’s two gods are bound together like two north or south poles of a magnet. We might imagine the effect causing the compass to loose its bearings. How might we navigate through a religious center so radically displaced?
Lest it be thought that Liuba’s performance was only a private act, it is equally important to know that her embodiment of religious paradox, of her manifestation of an irresolvable aporia of faith, was captured by dual cameras and streamed live over the internet to a plurality of sites. Like most works of religious art, hers was a widely public one based on the power of witnessing, significantly bridging the physical world with the virtual world, the world of unsuspecting random pilgrims in St. Peter’s Square with the expectant home and gallery audiences gathered to participate in the performance. The real-time and real-space of the event has been transubstantiated as a database not limited by time and space, commensurate with global capital, aesthetically mirroring the cosmology required to maintain the religious world view, just as the two camera points of view maintain on a formal level the impossibility of resolving the differences between Judaism, Christianity, Islam, Hinduism, Zen, and Native American faiths. Finger and the Moon suggests a kind of hierology of displacement, of the aporia between the real and the apparent that is the very condition of religious faith. It puts faith where it is best suited – in suspension between ‘worlds,’ whether these worlds are actual, virtual, or ‘faithfully’ imagined.
Liuba’s performative act goes still further. If a nun of uncertain order, a nun who is clearly ‘out of order,’ is a figure of religious aporia, she must lie beyond “properly human action” that is strictly policed by religious doctrine, where humanity is forced to confront its own limits. But because a nun is also a woman, Liuba displaces the masculinism at the heart of the hieratic by challenging the very dogma that it is the priestly role to certify through the setting of definitive limits, including those of gender. Thus, Finger and the Moon is also a powerful challenge to the patriarchy so endemic to most religious practices. St. Liuba’s patron saint is the 16th century St. Teresa de Ávila, the Carmalite nun of Jewish origins who at the age of seven ran away with her older brother to experience martyrdom among the Moors. In her book, El Castillo Interior, a clear reference to the 13th century Sufi doctrine of Abu-l-Hassan ash-Shadhili, she analogized the journey of faith by comparing the contemplative soul to a castle with seven successive interior courts that symbolized the seven heavens. Surely, whatever one thinks about religious faith, and this writer is an atheist, Luiba’s entry into Piazza San Pietro must be understood as a journey into at least the first of these seven courts, where religion and politics, the public and the private, the syncretic constitution of religion, and therefore of faith, are inseparable.
If Liuba has other patron saints, they would be Fellini and Gertrude Stein. St. Teresa plays an enormous part in the latter’s monumental Four Saints in Three Acts, where she is given the ecstatic role that Bernini immortalizes in his sculptural homage to her in Santa Maria della Vittoria in Rome. For Stein, St. Teresa is a figure able to bridge feminine and masculine power, erotics, and language, in a powerful assembly of poetic imagery. Fellini is an evocative figure here because of his trenchant filmic treatments of the rife contradictions between religion, sexuality, politics and the everyday life of Italians. But it also a useful context in which to understand Luiba’s aesthetic practice, to understand her culturally-oriented, filmic, character-driven performances. Many of her works would easily fit into his films because they use absurdity as social critique to confront the contradictions between individualism and public norms. Liuba’s work is deeply Italian, while also able to challenge the absurdities at the root of our globalized culture, with a candor and critical devotion equal to that of Fellini. Finger and the Moon is a remarkable work of syncretic aesthetics. That St. Teresa, Bernini, Stein, and Fellini impossibly find a disjunctive synthesis in her performances speaks volumes for the uniqueness and power of her courageous work.
Such rational faith in the aesthetic necessity for art to confront religion and its politics could not be achieved by anyone but a saint. Liuba in a new patron saint of a profoundly activist art.
The Finger and the Moon #3 by Alessandra Gagliano Candela
Il primo contatto con “The Finger and the Moon” è stata la diretta streaming da piazza San Pietro a Roma nel 2009: l’abito di Liuba, che richiamava quello di una suora, nero, aveva il velo mosso dal vento. Ricordo che mi colpì il coraggio dell’artista. Toccare il tasto delle religione di questi tempi era una scelta difficile, ma interessante.
Così, quando, venuta a Genova per un altro evento, mi ha detto di essere rimasta affascinata dalla chiesa sconsacrata di Sant’Agostino e di voler riproporre il progetto in una versione ampliata, come una performance collettiva, l’idea mi è piaciuta. Tanto più quando, approfondendo il concetto, ha pensato di farlo precedere da un lavoro sul territorio.
L’impresa, tutt’altro che facile, ha confermato che nel campo della religione il vero dialogo è ancora in fase di costruzione. Dopo una mappatura ad ampio raggio con le confessioni religiose storicamente maggiormente presenti sul territorio, il progetto è stato diffuso su un doppio canale: attraverso contatti personali, o attraverso Internet ed i social network, intrecciando tra loro contatti reali e contatti virtuali, il thé condiviso intorno ad un tavolo e quello idealmente bevuto insieme davanti allo schermo del computer. La richiesta di coinvolgimento ha previsto due possibilità, sostenere in qualche misura finanziariamente il lavoro o partecipare alla performance. La prima è subito apparsa la più difficile: le varie istituzioni religiose avevano già propri progetti nei quali impegnavano le risorse disponibili, di portata pluriennale come nel caso della Comunità Ebraica, o comunque decisi con larghissimo anticipo come per quella buddhista. Tutti hanno lodato l’idea, ma esservi coinvolti direttamente si è rivelata tutt’altra cosa. Liuba non si è comunque arresa ed è riuscita a compiere un lavoro sul territorio di proporzioni ciclopiche, un’indagine a tappeto la cui vastità stupisce per la quantità degli incontri, solo inizialmente supportati dalla collaborazione dell’antropologa Barbara Caputo. Le foto del backstage ne mostrano la portata e testimoniano la costruzione di una rete che ha accompagnato la crescita del progetto, rivelando dietro il velo delle credenze religiose un desiderio di relazione umana, una necessità di condivisione che le arti visive dell’ultimo quindicennio hanno individuato con l’Arte Relazionale. Proprio per questo intreccio, la portata dei risultati umani e culturali di “The Finger and the Moon #3” per certi versi ha superato il semplice fatto artistico, riuscendo a costruire un evento collettivo di grande interesse. Tanto più importante perché sviluppato con un medium, la performance, la cui singolarità ed apparente caducità, ha fatto sì che fuori dall’ambito ristretto dell’arte contemporanea, sia ancora guardato con un certo sospetto. Emblematicamente, Marina Abramovic nel film-documento girato in occasione della mostra al MOMA nel 2010, sottolinea di godersi la fama mondiale attuale dopo essere stata a lungo considerata una sorta di folle. II. La performance Scenario naturale dell’evento, l’antica chiesa sconsacrata di Sant’Agostino, si è fin dall’inizio proposta come uno snodo importante del progetto performativo di Liuba. .Autentico luogo di culto fino alla fine del XVIII secolo, Sant’Agostino conserva memoria della sua funzione passata ed una pregnanza storica legata ad una sacralità complessa, che l’ha resa un luogo insieme difficile ed indimenticabile. Nel suo rigore bianco e nero, la navata centrale si è rivelata il naturale percorso della performance, partendo dalla gradinata in legno che nell’allestimento ha sostituito l’altare e che ha costituito per l’artista e per i partecipanti il più affascinante luogo dal quale avviare l’evento. Anche le due precedenti fasi di “The Finger and the Moon” di Liuba si sono svolte in luoghi simbolici, all’opening della Biennale e in piazza San Pietro a Roma, ma il fatto di avere scelto per la terza fase la chiesa di Sant’Agostino ha proposto il lavoro in una diversa ottica: una chiesa sconsacrata nella quale dare vita ad un rito di comunicazione e condivisione è stata una bella sfida. La terza fase della performance si è quindi presentata in maniera del tutto nuova: a rimanere saldo è stato il nucleo forte della ricerca di Liuba, la convivenza tra le varie forme di religione, ben impersonato dal velo appositamente creato insieme alla stilista Elisabetta Bianchetti che riproduceva immagini degli edifici di culto di New York. L’artista si è posta come il fulcro concettuale del lavoro, ma l’idea stessa della performance collettiva ha per certi versi richiamato le origini stesse di questo linguaggio, gli Happening Fluxus. Il fatto che l’evento sia avvenuto in uno spazio pubblico e museale propone oggi un ulteriore elemento di novità: dalla sua nascita, la performance è stata destinata preferibilmente a luoghi alternativi e solo in tempi recenti è stata accolta in spazi museali, per artisti di riconosciuta fama, come Marina Abramovic, o nell’ambito di progetti innovativi come quelli di Tino Sehgal alla Tate Modern. La scelta è stata comunque di porre in evidenza il procedere del progetto, proiettando sul muro destro e su uno dei grandi teli appesi alla navata centrale, le immagini dei video delle performance di Venezia e di Roma e preparando lo spettatore a quel che sarebbe successo. Nell’incontro preparatorio precedente l’evento vero e proprio, Liuba ha illustrato le sue idee ai partecipanti con un invito a seguire un proprio percorso di gesti e liberazione ed esso si è rivelato una sorta di termometro di quanto avviene oggi nella società. Tra le persone presentatesi, molte erano spinte dal desiderio di condividere ideali di pace e trascendenza spesso trascurati, mentre alcuni artisti che già avevano compiuto performance si sono dimostrati interessati a prendere parte a “The Finger and the Moon #3”, per testimoniare la propria presenza, fornendo un contributo in qualche modo più specifico. Nella costruzione della performance, l’elemento temporale, sempre centrale in questa forma d’arte che avviene dal vivo, si è complicato nella combinazione tra la volontà di lasciare a ciascun partecipante la propria libertà espressiva e la necessità di costruire un flusso di gesti e movimenti legati alla musica e ad una durata non rigidamente stabilita, ma dipendente dalle azioni di Liuba. Mentre il momento si avvicinava e calava la sera, sono entrate persone spinte dalla curiosità, che avevano letto dell’evento su Internet e volevano assistere. Non sono mancati problemi tecnici, come quello dell’illuminazione, che doveva essere fioca, per avvolgere la performance nella necessaria sacralità, ma non tanto da impedire fotografie e riprese. Poco prima dell’inizio, la tensione di Liuba, era altissima: il lavoro così vasto ed infaticabile stava arrivando al suo culmine e i tanti piccoli imprevisti dell’ultimo momento sembravano impedirle di dedicare alla sua concentrazione il tempo necessario. Una volta indossato l’abito, quando l’artista ha preso posto sulla scala dell’auditorium, circondata dai partecipanti alla performance, tra i quali spiccava il turbante del sikh, lo spazio intorno a lei si è circondato di una sacralità diffusa, nella quale, scendendo la scala, ognuno ha trovato una propria posizione e ritualità. Mentre Liuba pregava seguendo i dettami di tutte le religioni, c’era chi aveva trovato all’interno della navata centrale un proprio spazio anche interiore e chi si spostava continuamente, chi compiva un proprio percorso rituale e chi all’inizio faticava a trovare un ritmo, intimidito dagli spettatori, che, malgrado gli inviti, difficilmente hanno varcato lo spazio simbolico nel quale si stava svolgendo la performance. Una grande e sospesa emozione si era diffusa tra i presenti, pervasi da una magia straordinaria. L’intero evento si è svolto nel più assoluto silenzio del pubblico. Solo la musica prevista, un insieme di canti e musiche combinati da Liuba, ha accompagnato i movimenti dell’artista e dei suoi compagni. Quasi nessun rumore ed un’intenta partecipazione hanno avvolto la navata centrale, si udivano solo gli scatti delle macchine fotografiche. Al termine, una corda umana è uscita sul sagrato di Sant’Agostino a portare simbolicamente l’arte e la spiritualità fuori dal luogo deputato e dentro la città e la vita di tutti i giorni. Ripensando al progetto a qualche mese di distanza, l’importanza dell’iniziativa balza agli occhi e rivela come questa via sia ancora da percorrere, per riguadagnare all’arte quel ruolo pubblico del quale oggi la società ha sempre più bisogno.
» Download full text PDF